UNIDOS CONTRA EL IMPERIO: RESISTENCIA ITALIANA

Finalmente llegó lo que había estado esperando pacientemente desde diciembre. El torneo de clubes más importante y prestigioso del viejo continente, la UEFA Champions League. Estamos en octavos de final, partidos de ida y vuelta con ventaja para los goles de visitante. Los ocho equipos vencedores estarán en el sorteo que determinará los cruces de cuartos de final y el camino hacia la final del 27 de mayo en el Stadio Olimpico de Roma, la ciudad eterna.

Este torneo para mí es especial y ninguno se le puede comparar. Contiene a los clubes más poderosos de Europa y, en consecuencia, a los jugadores más talentosos y maravillosos del mundo. No podrán encontrar una mayor concentración de talento en otro torneo, ni siquiera en una Copa del Mundo FIFA. Para competir es necesario haber sido uno de los mejores 3-4 equipos del campeonato nacional anterior, si hablamos de las mejores ligas de Europa, y campeón exclusivamente si es alguna liga menor. No hay espacio para la mediocridad.

(abajo: Stadio Olimpico, Roma. Renovado en el 2008, actualmente tiene 72,700 asientos)

Vamos a poner algo en claro. No siempre el mejor equipo vence en fútbol. Esto depende del punto de vista y los gustos del espectador. Las reglas dicen que para ganar debes hacer un gol más que tu rival, pero el aficionado ha aprendido a exigir mucho más que eso. Para muchos, el mejor equipo es el que convierta los goles más hermosos y juegue de forma más elegante… pues esto no es un concurso de belleza ni un show de Hollywood.

Para ganar este torneo no se pueden aplicar las mismas técnicas que se usan en el torneo local. No hay una nueva fecha cada domingo, no hay tres puntos, no hay segundas oportunidades. Este torneo es desgraciado, malagradecido, injusto, cruel e impredecible. El que se equivoca una vez se va a su casa a ver a los demás por TV. Hay que ser calculador, inteligente, astuto. Los jugadores tienen que tener la sangre fría y aprovechar cada oportunidad. Los entrenadores deben anticipar las jugadas del rival y saber improvisar con rapidez cualquier situación. Si alguno de ustedes ha jugado alguna vez o conoce el “Ajedrez” sabrán de lo que estoy hablando.

Dicho todo esto, vamos ahora a jugar a las predicciones. Esta vez, sin embargo, no voy a usar porcentajes ni chances abiertos. Esta vez voy a matar o morir. Los cuatro equipos ingleses siguen vivos y han sido los favoritos durante los últimos años. Contra ellos hay cuatro españoles, tres italianos, dos portugueses, un alemán, un francés y un griego. Todos ellos buscarán destronar al Manchester United y derrocar al imperio inglés. Que comiencen los juegos.

Olimpique Lyonnais (Francia) vs. Barcelona (España)

El heptacampeón francés mantiene su dictadura en casa pero afuera no ha mostrado la misma fuerza. En Europa tienen aún una tarea pendiente y esta es una ocasión perfecta para graduarse con honores, derrotando al “baby-Dreamteam” de Guardiola. Parece incluso que el equipo blaugrana se desinfla y ha perdido algo de combustión en el motor. Suena muy lindo para ser verdad.

Los franceses sueñan y yo pretendo despertarlos. No le ganarán a este Barcelona. Lyon tiene un buen plantel y un juego elegante, exactamente el estilo de juego que aplican los catalanes. Para ganarle al Barcelona hace falta un sistema de juego diferente, menos sofisticado, como el aplicado por el Espanyol el domingo. Barcelona podrá superar al Lyon como siempre con los goles de Eto’o y Messi. Pasa el Barça.

(arriba: Samuel Eto'o. Delantero. Nacido en Camerún hace 27 años. Milita en el FC Barcelona desde el 2004)

Internazionale (Italia) vs. Manchester United (Inglaterra)

El duelo más espectacular de este torneo hasta ahora. El primero de los tres enfrentamientos entre Italia e Inglaterra. Sobran las palabras y falta el espacio, así que voy directo al grano. Si existe un estilo de juego que le hace daño al Manchester United de Alex Ferguson es justamente el que tiene en frente: italiano. José Mourinho es portugués, pero su juego jamás dirá eso. Sus equipos jamás han tenido la fantasía y el toque típico de los lusos.

(abajo: viejos enemigos se vuelven a encontrar. Sir Alex Ferguson, escocés de 67 años; y José Mourinho, portugués de 46 años)

En tres años al frente del Chelsea, Mou enfrentó a Ferguson 10 veces. Ganó 4, empató 5 y sólo perdió una vez. Además, ganó el campeonato dos veces. Ya ganó la Champions entrenando al FC Porto y ese año eliminó también a Fergie. Este Manchester United tiene 19 partidos invicto en Europa y la última derrota fue en el 2007, en el mismo Stadio Giuseppe Meazza de San Siro. Habrá nuevo campeón. Pasa el Inter.

Atlético de Madrid (España) vs. Porto (Portugal)

El Atleti es un equipo que ha sufrido toda la temporada la doble responsabilidad de Liga y Champions. El “Vasco” Aguirre los puso allí pero no supo llevarlos más adelante y su labor quedó incompleta. Ahora se enfrentan al líder de la Superliga portuguesa, un antiguo campeón de Europa.

La defensa de ambos equipos no entra entre sus mejores cualidades, pero la madrileña es ligeramente más frágil. En ataque, sin embargo, tiene más potencia el Atleti con el Kun, un talento completo al servicio del equipo. Los goles serán inútiles si el resto del equipo no se comporta como grupo unido, cosa que no había sucedido hasta ahora con el nuevo entrenador. El duelo está parejo, pero confío en la pegada de Agüero y Forlán para doblegar a "Os Dragaos". Pasa el Atleti.

(arriba: Sergio Leonel Agüero del Castillo. Delantero argentino de 20 años. Juega su segunda temporada en el Atleti)

Arsenal (Inglaterra) vs Roma (Italia)

Segundo enfrentamiento anglo-italiano. El Arsenal es y seguirá siendo un equipo sobrevalorado por su propio entrenador mientras continúe con su filosofía de juego. Muchos jóvenes con talento y orden pero poca experiencia. Son superiores a los equipos normales y por eso siguen presentes en esta competición, pero lo que tienen enfrente no es un equipo normal.

El equipo romano busca su tercer cuarto de final consecutivo. El plantel conoce perfectamente este tipo de juegos y no se ponen nerviosos. Practican el juego más espectacular de Italia y combinan eso con una maniobra sólida que nace en el medio del campo, justamente el punto débil del Arsenal. Este año Totti y sus soldados van a dar hasta la vida por jugar la final en casa. Pasa la Roma.

(arriba: Francesco Totti. 32 años. Juega en la Roma desde la categoría juvenil. Capitán y símbolo del equipo) 

Real Madrid (España) vs. Liverpool (Inglaterra)

El único equipo inglés que no pescó un tiburón italiano se lleva a casa la ballena española. Hace dos meses el pronóstico era claro, ahora simplemente es más justito pero sigue estando del mismo lado. Juande Ramos devolvió el orden táctico y la mentalidad ganadora que Schuster le había robado al Madrid. Liverpool ha perdido consistencia en la Premier y parece que se aleja de la punta, creando dudas en sus aficionados e ilusión en sus rivales. Sin embargo, esto no es La Liga y Liverpool no es el Betis.

(abajo: Fernando "El Niño" Torres. 24 años. Nació en Madrid y fue capitán del Atleti hasta hace dos temporadas. Anti-madridista de corazón)

Rafa Benítez se complicó la vida en la Premier por una sola razón: su objetivo es la Champions. Lo hizo una vez, lo hizo dos veces y ahora busca la tercera final en 5 años. Su estilo de juego es tosco y difícil de descifrar para el rival. Juande podrá haber hecho un buen trabajo con el Madrid, pero lamentablemente pagará los errores que él no cometió. El Liverpool está hecho para la Champions, éste Madrid no. Pasa el Liverpool.

Chelsea (Inglaterra) vs. Juventus (Italia)

El tercer duelo anglo-italiano. Luiz Felipe Scolari arruinó las oportunidades del Chelsea de ganar algo este año, incluida la Champions. Por más genio que sea Guus Hiddink (y es un genio, no lo duden) ha tenido muy poco tiempo para armar un equipo capaz de jugar como a él le gusta. Tal como Juande Ramos con el Madrid, pagará los errores cometidos por su predecesor.

Ranieri tiene un equipo con pocos jóvenes y muchos guerreros. Ninguno se va a asustar entrando a Stamford Bridge luego de salir victoriosos del Bernabéu. Deberán aguantar los constantes ataques del Chelsea, que serán muchos, pero la defensa ha sido su mejor arma contra equipos talentosos y han sabido aprovechar los contragolpes y errores del rival muy bien. Este es el duelo más difícil de predecir para mí, pero gracias a Scolari el Chelsea quedó herido de muerte. Pasa la Juve.

(arriba: Claudio Ranieri dejó un legado importante en el Chelsea. Fue él quien descubrió a John Terry y Frank Lampard)

Villarreal (España) vs. Panathinaikos (Grecia)

Los españoles son ampliamente favoritos en este duelo y no veo la razón para ir en contra de la corriente. Los muchachos del Ing. Pellegrini siguen invictos en El Madrigal jugando partidos internacionales y no creo que cambien por ahora esa condición.

Los griegos lograron dos victorias de visitante muy importantes en la etapa de grupos, contra Werder Bremen e Internazionale. Sin embargo, esta vez la concentración del rival será distinta y se hará sentir la diferencia de calidad entre los equipos. El Submarino Amarillo practica muy bien el juego de ataque y buscarán imponerlo de nuevo en su fortaleza local, con todo el talento del jóven Giuseppe Rossi. Pellegrini sabe lo que hace. Pasa el Villarreal.

(arriba: Giuseppe Rossi. 22 años. Italiano, nacido en New Jersey, Estados Unidos)

Sporting (Portugal) vs. Bayern München (Alemania)

Probablemente el duelo más desigual de los ocho. Los portugueses practican un juego de ataque muy veloz y divertido, pero necesitarán algo más de cuidado contra el gigante alemán. A pesar de haber sufrido más de la cuenta durante la temporada en la Bundesliga, el Bayern sigue siendo el equipo favorito en este duelo por la calidad de sus jugadores.

Los muchachos de Klinsmann perdieron la concentración el año pasado en la semifinal de la Copa UEFA contra el Zenit St. Petersburg, un rival menor. Un torneo que parecía destinado a llegar a sus vitrinas se escapó en una noche fría. Este año tendrán ese recuerdo para no cometer el mismo error y dejar claro en el campo la diferencia sobre el papel, porque la historia dice que el Sporting ha perdido 14 veces contra rivales alemanes, sin victorias. Serán 15. Pasa el Bayern.

(arriba: Luca Toni, italiano de 31 años; y Frank Ribery, francés de 25 años. Son la pareja peligrosa del Bayern)

(abajo: Ryan Giggs y Rio Ferdinand alzan la UEFA Champions League 2008. ¿Quién ganará este año?)